A menudo nos referimos al blues como raíz de buena parte de la música contemporánea. ¿Y las raíces del blues?. En tanto música afroamericana, se encuentran en la época de la esclavitud, en aquellas extensas plantaciones de algodón que hemos visto en tantas películas. Los esclavos habían traído de África sus músicas y rituales, pero la acumulación de generaciones en el nuevo continente fue haciendo que variaran, hasta alcanzar la forma de lo que se denomina la fife & drum music, a base de varios tambores y una simple flauta tocados monótonamente y de forma improvisada, recordando la percusión africana. He aquí un ejemplo:
Pero este tipo de música sólo podían tocarla en los ratos de ocio y rituales, siendo buena parte del tiempo de los esclavos ocupado por el trabajo. En él la música estaba presente bajo la forma de las work songs (canciones de trabajo), simples melodías que pretendían con sus ritmos marcar la cadencia de las labores que debían realizar:
Las letras giraban en torno a temas religiosos (Moisés y la liberación del pueblo de Israel de la esclavitud ocupaban un lugar importante) y a lamentos por su situación. En la vertiente sagrada, de ahí surgió el gospel, la del lamento desembocó en el blues al principio del siglo XX, con los negros ya liberados de la esclavitud y dueños de más tiempo de ocio, aunque empobrecidos y marginados, convirtiendo sus manifestaciones musicales en un canto de queja y lamento.
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